人们往往想当然地把西汉的灭亡归罪于王莽篡位。其实，西汉到了后期，从汉成帝（因宠幸赵飞燕而著名）当政时，由于土地兼并严重，加上灾荒不断，社会矛盾就日趋尖锐，人心思变。史料记载，王莽改朝换代实际上得到了全体官员的广泛支持甚至一再劝进。所谓王莽篡位实际上顺应了当时的社会思潮和人心。就连对王莽怀有偏见的班固也说：公元10-20年间，全国甚至没有一起反对王莽的阴谋。王莽新政的主要内容有：私人不得买卖土地，“更名天下田曰王田”；不得买卖奴婢，改为“私属”；由政府经营盐、铁、酒、铸钱和征收山泽税，并管理物价征收商税；改革币制；改革中央机构，调整郡、县划分等。这些改革措施，尤其是“私人不得买卖土地，不得买卖奴婢”是王莽的首创，即使在今天看来也是很有进步意义的，甚至是超前的。他应该算是当之无愧的改革家。王莽还率先实践古代思想家的政治理想，实行“王子犯法与庶民同罪”。王莽先后有三个儿子、一个孙子和一个侄儿因犯法而被赐自尽。王莽在科学技术方面也做了一些可贵的探索。公元16年，王莽命太医解剖一个被处决的人，以便研究他的内脏和动脉，借此找出治病的方法。公元19年，王莽召集骁勇善战的人，试图实现人类飞翔的梦想。其中一人曾造了两翼，飞行了数百步才落地。据推测此人是从御用庭园中一座高塔上起飞的。不仅如此，王莽还一向清廉俭朴、心胸开阔、礼贤下士，常把自己的俸禄分给门客和穷人，甚至卖掉马车接济穷人，深受众人爱戴。只是西汉末年的社会已经病入膏肓，加上几次黄河改道造成的重大灾难，使时运不济的王莽无力回天罢了。王莽的“托古改制”虽然遭到彻底失败，但他的本来面目和历史作用终于得到了后人的认可。
篡位者都深知，他们的夺权行动本是破釜沉舟之举，一旦失败，不仅面临杀身之祸、灭族之灾，还要遗臭万年。因此，当他们在侥幸成功以后，对现有的权力就有着特别强的忧患意识，对任何可能危及自身权力的隐患保持着高度警觉，同时对政务也不敢有丝毫懈怠。这种复杂的心态与那些“合法”继承皇位的统治者完全不同。史实已经告诉我们，绝大多数“合法”继承皇位的统治者远不如上述篡位者有作为，相反，历史上许多一度强大兴盛的王朝最后都断送在他们手中（这方面的话题需要另写一篇文章）。
