有水就会有生命!太阳系里有多少海洋星球?
在探索太阳系和搜寻新世界的过程中,美国航空航天局(NASA)在意想不到的地方找到了水。水是我们在地球以外搜寻宜居星球和外星生命的重要一环,但它似乎还以令人惊奇的方式,同许多看起来毫不相关的星球联系在了一起。
“近年来,NASA的科学活动已经得出了一大批与水有关的惊奇发现,正激励着我们继续探索我们的起源,以及宇宙中其他星球和生命的迷人可能性。”NASA首席科学家艾伦·斯托凡(Ellen Stofan)说,“在有生之年里,我们极有可能找到这样一个问题的最终答案——在太阳系甚至宇宙里,我们是否孤独?
太阳系里到底有多少颗海洋星球?
水由氢和氧构成,都是宇宙中最丰富的元素。在恒星间巨大的分子云中,在新生行星系统的物质盘中,在环绕其他恒星运转的巨行星的大气之中,天文学家都找到过水存在的迹象。
天文学家认为,有几颗星球在地表之下拥有液态水,还有更多的星球上,水以冰或者水蒸气的形式存在。水存在于彗星和小行星之类的原始天体上,也存在于谷神星(Ceres)之类的矮行星上。在木星、土星、天王星和海王星这4颗巨行星的大气以及内部,天文学家认为也存在大量湿润的东西,它们的卫星和光环中也存在大量水冰。
或许最让人吃惊的水世界,是木星和土星的5颗冰卫星:木卫三(Ganymede)、木卫二(Europa)和木卫四(Callisto),以及土卫二(Enceladus)和土卫六(Titan)。有强有力的证据显示,它们的地表之下存在海洋。
借助哈勃空间望远镜,科学家最近找到了确凿证据,证明木卫三拥有一个地下咸水海洋,很可能夹在两个冰层之间。
木卫二和土卫二拥有的地下液态水海洋,则被认为直接与富含矿物的岩石接触,或许拥有我们所知生命所需的3个要素:液态水、生物过程的关键化学元素,以及生物可以利用的能源。NASA的卡西尼(Cassini)探测器已经揭示,土卫二是一颗有着活跃冰喷泉的星球。最近的研究显示,那里的地下海洋底部可能存在热液活动,这种环境有潜力维持生物活动。