守候世界上最漫长的实验

 
他也同时感激那些实验室的管理员们：“我真的非常感谢他们当年没有随手扔掉碗柜里那些‘奇怪的垃圾’。”
 
自然界的伟大之处就在于
 
它的不可预测
 
在“最长的实验”变得著名之后，梅因斯通在很多场合都会被要求回答同一个问题：“你觉得第9滴沥青会在什么时候掉下来？”
 
而他每次的回答也完全一致：“我真的不知道。”
 
这位物理学家解释说，沥青的掉落时间取决于在当地平均室温的环境下，沥青表面的粘度系数。他同时声称，这个持续80余年的实验并不能简单地说明“沥青是液体而非固体”。更准确的说法是，沥青是一种相态复杂的混合物。
 
对于实验的未来，梅因斯通预测说，随着漏斗里剩余的沥青越来越少，沥青滴落的速度也会越来越缓慢。他顶着一头雪白的头发说：“整个实验全部结束，至少还需要100年。”
 
他甚至已经为自己选好了监护实验装置的“接班人”：那是一位昆士兰大学物理学院的教授，同时也是梅因斯通从前的学生。至于实验装置的所有权，梅因斯通坚持，应当属于帕内尔教授的后人。他说：“我觉得帕内尔家族应该把这个装置作为他们的‘传家宝’。”
 
必须承认，在86年的坚持之后，这个当年看起来简单而古怪的实验装置已经有了点“见证历史”的意味。1927年，当实验装置设计完成的时候，人类刚刚发明了电视，并且发射升空了第一枚火箭。1938年第一滴沥青掉落的时候，第二次世界大战正一触即发。
 
而现在，二战的硝烟早已散去，人类的现代生活已经天翻地覆，而整个实验装置还静静地立在那里，酝酿着第9滴下落的沥青。
 
从监控录像的画面来看，这滴让人们等待了12年的沥青，已经形成了一个“完美的泪滴形”，仿佛随时都会跌落到烧杯里。
 
梅因斯通喜欢用富有哲理的言辞来评价这个实验。他说：“自然界的伟大之处就在于它的不可预测，这也是我们生活的调味品。”
 
他期待着，当新一滴沥青最终掉落的时候，学校的其他科学家们能和他一起，补上一个错过了8次的庆祝活动。他用尽可能美丽的语言去形容这个“卓越成就”：“粘稠的沥青沿着漏斗狭窄的玻璃管道，形成一个美丽的形状，最后尽责地跃入烧杯。”