守候世界上最漫长的实验

 
感谢实验室的保管员没有
 
直接扔掉这些“奇怪的垃圾”
 
如同很多同龄的老人一样，这个已经86岁的实验装置，经历过如今举世关注的辉煌，也经历过漫长的失意年代。
 
1961年，当梅因斯通第一次看到这个实验装置的时候，他刚刚从英国剑桥大学的卡文迪许实验室来到澳大利亚布鲁斯班市的昆士兰大学。当时，一个同事无意间告诉他，物理学系的碗柜里放着一个“奇怪的东西”。
 
梅因斯通随后看到了这个由漏斗、烧杯和沥青组成的奇怪装置，并且对它产生了浓厚的兴趣：“当我想到，过去34年的时间，实验只向前迈进了一点点的时候，我突然意识到，它在未来会有了不起的发展潜力。”
 
不过，学校里的其他人似乎并不认同这一点。梅因斯通曾试图说服物理系主任，希望向学生们公开展示这个实验，但他很快得到了拒绝的回复：“这里根本没人想看到它。”
 
那个时候，创立实验的帕内尔教授早已去世。学校里的很多人都在嘲笑这个古怪的实验，还有人认为它应该被直接扔掉。事实上，在梅因斯通发现实验装置之后，很长时间里，它一直安静地被放在物理学系一个尘土飞扬的角落里。
 
甚至连梅因斯通自己都已经忘掉很多细节了。他在回复记者的邮件中写道：“我已经不太确定到底是什么时候把这个实验公开展出的，我想，大概是1979年吧。”
 
那一年，梅因斯通负责昆士兰大学开放日的布展工作，曾经被嘲笑的沥青实验成了面向整个昆士兰州民众的展览项目之一。结果，在展览上，实验引起了广泛关注，如今，它甚至变成了昆士兰大学的一个著名景点。
 
梅因斯通说，直到现在，每天都有很多人专程前来，看看实验的进展。
 
甚至，2005年，梅因斯通因为这个漫长的实验获得了当年的搞笑诺贝尔奖。那一年10月，在美国哈佛大学的桑德斯剧院，面对台下1200名观众，一群“真正的诺贝尔经济学奖得主”向他颁发了获奖证书。同样获得证书的，还有已经去世多年的实验创立者，托马斯·帕内尔教授。
 
梅因斯通在接受采访中真挚地感谢帕内尔，尽管他们从未相识。他说：“已故的托马斯·帕内尔教授留给我们一份如此宝贵的遗产，它幽默搞笑，同时也让人们有兴趣了解沥青这个‘复杂烃类混合物’的样态和行为。”