首颗水星人造卫星坠落水星：仍能传回图像

在经过长达4年围绕太阳系最内侧的大行星运行考察之后，美国宇航局的“信使号”(Messenger)水星探测器将在本周主动坠落水星表面，从而为这次伟大的探险旅程画上圆满句号。

然而，随着飞船逐渐盘旋下落，高度逐渐降低，它搭载的相机分辨率变得越来越高，从而让科学家们看到了水星表面此前未见的诸多精彩细节。最近，美国宇航局发布了几张由信使号飞船搭载的“可见光与红外光谱仪”(VIRS)拍摄的图像，显示水星地表上一些可能是火山管道或是新鲜撞击坑的景物。为了凸显地质特征，这些图像与来自信使号探测器上的“水星双成像系统”(MDIS)拍摄的黑白图像进行了叠加。MDIS顾名思义，是一款同时具备广角与窄角成像功能的相机系统，可以拍摄水星表面崎岖的地貌区域。

预计飞船将以大约每秒3.9公里的速度撞向水星表面，撞击具体发生的时间将是在格林尼治标准时4月30日19:30(北京时间5月1日凌晨3:30)。然而，当撞击发生时，信使号飞船将位于水星背面，因此无法从地球进行观测。

信使号项目首席科学家西恩·所罗门(Sean Solomon)对《自然》杂志表示：“最后的几个小时可能将会非常平静。届时飞船将执行它生命中的最后一圈飞行，进入到水星的背面，然后我们就再也听不到它发回的信号了。”他说：“我已经在这个项目上工作了19年之久。对我而言这就像是失去一位家庭成员，尽管事先知晓这件事即将发生，但仍然无法让我完全为此做好心理准备。”

信使号在过去一个月中最新揭示的水星地貌中，有一种是所谓的“空洞”结构(hollows)，每一个的直径都有大约数百米宽，位于一个大型撞击坑的底部。另外其传回的图像中还有高度达到2公里的悬崖，其切穿了一个名为“Duccio”的陨石坑。而在另外一张图像中，一道长达1000公里的悬崖高出地表达3公里，被命名为“企业悬崖”(Enterprise Rupes)。信使号探测器发回的数据显示这些悬崖，或是专家们所称的“叶片状断崖”(lobate scarps)是在水星早期冷却收缩过程中形成的挤压性断层，这是其内部强烈应力作用在地表的体现。