北宋给人冲击最大的不是宋词，那仅是继唐诗以后新的诗歌式样。真正令宋人兴奋的是他们的城市生活，那是一种商业化城市生活，一种快活、享乐、放纵的农耕文明的城市生活。
清明上河图里的繁华景象
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汴梁不夜城
一切都开始于北宋的东京——又名汴梁城，其位置在今天的河南开封。它大约成规模于后周，在公元1127年为金国占领。
从今天复原的地图上看：汴梁城是一座矩形城，由宫城、内城、外城三重城相套，非常整齐，甚至超过唐长安城。宫城即皇城，南北长900米，东西宽200米；内城即旧城，南北长2900米，东西宽2600米；外城，即新城，南北长5800米，东西宽4800米。整座城池如同一个硕大无朋三重相套的方盒子，一个车龙马水人来人往的巨大的容器。
这个巨大的容器的出现，是中国城池史上的一个大转折，因为它是一座真正意义上的商业城市，是中国第一座文艺复兴的不夜城。
南渡后的宋人，是很怀念北宋东京汴梁城的。原因不是别的，正是这座城市唤起了他们的城市意识。以至于后来，他们不在乎江山是谁家的，只要城市是他们的。
北宋初期，宋真宗天禧三年（公元1019年）重新确立户籍制度，在中国历史上第一次将城市居民与乡村居民区别开来，将城市居民列为坊郭户；并在全国范围内按城市（镇市）居民财产状况分为十等。而在之前的隋、唐，坊和市是分别设置的。坊是居民区，市是商品交易区，二者不能夹杂，不遵守这样的城市居住管理的则要受到处罚。北宋时期打破里坊制，这种城市商业化进程的推进逐渐形成了城市的时尚生活方式与市民的消费观念。
到了公元1138年，出京南下，避地江左；情绪牢落，渐入桑榆的原汴京城的市民们，真的太怀念那座城市的生活了，他们不仅在临安复活了东京，而且陶醉其中，“直把杭州作汴州”。
