土星第六卫星冰冻层下发现盐水洞穴 或存在生命

土卫二是土星的第六大卫星，从人造卫星上可以观测到土卫二表面向太空喷射大量的盐水和冰物质，这些物质喷射高达数百英里。美国宇航局“卡西尼”探测器于2005年首次在土卫二接近南极区域发现“冰间歇泉”，喷射出类似美国黄石公园的间歇泉，科学家猜测土卫二间歇泉所喷射的是地下海洋的水蒸汽。

从此之后，科学家们一直猜测是否土卫二这个仅有310英里直径的岩石和冰混合卫星蕴藏着液态水库。据悉，土星的卫星共有60颗卫星，土卫二只是其中一颗。德国海德尔堡市马克斯-普朗克核物理研究所的弗兰克-波斯特伯格(Frank Postberg)博士研究了卡西尼探测器宇宙灰尘探测器的观测数据之后，发现土卫二表面存在着含盐的冰粒。钠盐成份的存在是证实土卫二表面存在盐水湖、水库或海洋的强有力证据。但这些证据并不足以说明土卫二表面孕育着生命体。

波斯特伯格博士说：“如果土卫二存在着大量的液态水，那些这些液态水肯定经过了加热，并且保存状态非常好。我们测量土卫二间歇泉喷射冰水物质中具有轻微的碱性PH值，这对于形成复杂的有机分子非常重要。”他认为冰水间歇泉来自于一个液态地下来源，很可能是一个很深的洞穴水库。

这些水物质由土星潮汐引力进行加热，能够具有像地球海洋一样的咸度，并且这些水物质酸性不强，适合孕育生命。同时，科学家在羽状间歇泉喷射物中还探测到了有机化学物质。这项最新研究发表在6月25日出版的《自然》杂志上，暗示着很可能土卫二存在的水环境中可能孕育鱼类、章鱼甚至体型庞大的鲸。

直到近期，许多天文学家认为太阳系不可能存在地外生命体，辩论称太阳系内的星球要不是过热，就是过于寒冷，或者就是拥有浓密的气态大气层难以持续生命体。然而，机械太空任务在过去几十年的勘测中暗示着在土星和木星之间环绕的卫星表面可能存在着海洋生命体。

美国科罗拉多州西南研究所行星科学家约翰-斯宾塞(John Spencer)博士就此项研究发表评论称，依据观测结果，土卫二表面之下可能存在着雾状冰水洞穴，或者充满盐水的水池或水槽潜伏在表面条纹状裂缝之下。他说：“如果土卫二表面之下存在着盐水池，那么生命体就很可能在此孕育。”

土卫二是太阳系内除地球之外唯一存在水蒸汽的3颗星体(土卫二、火星和木卫二)，同时土卫二是天文学家在太阳系内直接发现水证据的唯一一颗星体。斯宾塞博士称，土卫二表面喷射的羽状喷射物类似于黄石公园的间歇泉，经常发生着变化。但它主要是稳定地喷射水蒸汽和冰物质，它们很可能来源于表面之下的巨大海洋水库。

斯宾塞强调指出，然而我们不能确定是否这些水物质能够存在于土卫二厚密的冰状外壳，或者仍然存在于与岩石内核相连接的巨大海洋。科罗拉多州大学进行的另外一项科学研究显示，土卫二并没有盐水海洋，间歇泉的喷射物质来源于表面之下很深的水洞穴。

使用地面上的望远镜，天文学家并未在土卫二羽状喷射物中发现钠盐物质的证据，这暗示着水蒸汽源自表面之下很深的水洞穴，这些水蒸发速度较慢，其中包含着少量的盐份。