深度探秘恒星诞生地：星团一生的秘密

在这一自我牺牲的过程中，这些恒星会发出强劲的紫外辐射，后者会电离周围的气体——效果上等同于点着了母星云。猎户星云星团中，尘埃和气体正是在这一电离作用下发光。随着母星云烧尽，引力就会减小。当大质量恒星最终死去，且母星云也消散时，该系统的引力就无法再束缚质量较小的高速恒星，它们会飞一般地扬长而去。

因此，T星协和OB星协最终都会解体，无论是通过慢慢的磨耗还是剧烈的骚动，结果都会这样。然而，银河系中，更为少见的第三类恒星集群却极其稳定。它们被称为疏散星团(相对于球状星团)，拥有约1 000颗普通恒星，可以持续存在数亿年甚至数十亿年。而它们的星云和引力则早已消失。

昴星团就是一个疏散星团。它的年龄为1.25亿年，其母星云在1.2亿多年前可能就已消散。在天空中，距离昴星团不远处是同样着名的毕星团，其年龄为6.3亿年。在银河系的外围还有几十个年龄甚至更大的疏散星团。由1 000颗恒星组成的疏散星团M67则形成于40亿年前。

就算是疏散星团也不是不朽的，因为鲜有比M67年龄更大的疏散星团。天文学家相信，最终，当它们与其他星云近距离交会时，星云的引力会撕开并瓦解这些系统。不过，疏散星团仍有一个令人头痛的问题。在过去几十年里，科学家基本上弄清楚了，母星云消散是如何导致T和OB星协解体的，但是他们却无法回答，为什么疏散星团中的恒星能在母星云消散的情况下，仍维系在一起好几百万年。

最终，似乎存在这样一种可能性：在质量适中的星云里，这两种效应会彼此平衡，这些星云收缩的速率和质量流失率相同。结果，这个星云会不断制造出紧密聚集的年轻恒星，但不会制造出大质量恒星。即便星风吹散了星云，相互靠近的恒星间的引力，也足以在很长的时间里束缚住彼此，正如疏散星团一样。