科学家发现宇宙环结构 跨度达50亿光年

而这正是约翰·科瓦克和他的伙伴们10多年来一直拼命在做的事情。

约翰·科瓦克和他在南极极点附近建造的BICEP望远镜(科瓦克身后右手左下方建筑物顶上的碗状物)。图片来源：哈佛-史密松天体物理中心

大爆炸的追梦人

说到这里，不妨先介绍一下我曾经的博士导师约翰·科瓦克。我第一次见到科瓦克是在2008年的初夏。当时哈佛天文系有新的教职空缺，几百位申请人最终有5位候选人被允许来学校面试，约翰便是其中一位。第一眼看到他，我只觉得这个人一点架子都没有，年轻帅气健谈，更像一个拖了许久没有毕业的博士生。

面试项目众多，其中一项是在几乎所有在职教授挑剔的眼光中，讲解自己的研究。约翰的演讲非常成功。当时我还在哈佛大学读研究生，主要研究B模式探测的理论和实验模拟，听懂他的报告毫无问题。报告一结束，我就找到约翰打招呼，介绍我的工作。没想到我们聊得太起劲，不小心耽误了他之后的面试程序。这让我很是不好意思，于是到处拉拢小伙伴跟我一起支持约翰来哈佛任教——因为哈佛大学的教授选拔制度较为开明，研究生们对教授候选人的评价也是重要的考核标准。

最后，印象中约翰在5位候选人中排名第3。不过好在排名前两位的人后来都没有接受哈佛大学的教职邀请。终于，约翰于2008年秋天来到哈佛，正式打造哈佛宇宙微波背景研究团队。我也很自然地成为入住约翰崭新而空旷的实验室的第一人，有机会开始跟他合作B模式探测的南极实验。

事实上，约翰从1992年起，每一年就都要去南极，建设宇宙微波背景辐射探测装置。今年他已经是第23次在南极的极昼期间奔赴地球之极了。南极的极昼是北半球的冬天。20多年，他几乎没怎么和妻子家人一起过过圣诞节。对于西方人，尤其是基督教徒来说，这就像我们几十年都不回家过年一样。

幸运的是，宇宙对约翰很公平。2002年，身为研究生的他成功地在当时最先进的微波背景辐射卫星——威尔金森探测器(WMAP)得到结果之前，用设在南极极点的DASI望远镜，率先测量到了另一种宇宙微波背景辐射极化信号——跟B模式对应的，称为E模式。他的这篇博士论文，最终作为封面文章，发表在了《自然》杂志上。《自然》杂志为了发表这篇论文，还特例打破对文章篇幅的限制。因为约翰对《自然》的编辑说，“如果你不让我全文刊登，我就要换杂志了。”可以说，在博士研究生毕业的时候，约翰就已经站到了宇宙微波背景辐射研究领域的最前沿。