银河系有多大？从银河系中心揭示银河真面目

不过站在地球上，我们只能看到天空有一条银色的飘带，由于被大地挡住了视线，这并不是银河系的整个侧面，银河侧面完整的景象是望远镜升入太空后才观察到的，那景象十分壮观：整个天空就像一个大圆球包围着我们，一条扁平细长的银色条带环绕整个天空，这道银河把圆球形的天空一分两半，每一半都是个半球!这容易理解，我们身在“河”中，就会看到四周都被“河”环绕。假如我们到了岸边，就不是这景象了，就只会看到河是我们身旁的一条飘带，我们的另一侧就没有飘带环绕了。

由此可知，银河系侧面是扁平的，根据这条带中间有些鼓的情况，可以推测，银河系的侧面应该是扁平而中间鼓凸的形象，很像一个凸透镜的侧面。

椭圆?漩涡?还是透镜?

仅仅知道银河系的侧面是凸透镜形状，还只是很粗浅的认识。

我们观察其他的星系会发现，有的是椭圆形状的，叫做“椭圆星系”，椭圆星系的侧面一般还是椭圆形，就像一枚鸭蛋一样，侧面从哪个方向看都是椭圆形，而银河系侧面是扁平的，因此银河系应该不是椭圆星系。

有的星系是漩涡形状的，叫做“漩涡星系”，漩涡星系的侧面就像个凸透镜，扁平而中间鼓凸，与银河系的侧面一样，由此，科学家猜测，银河系很可能是漩涡星系。

但是侧面具有这种形象的星系还有其他情况，例如“透镜星系”，整个星系看上去就像个凸透镜，侧面也是扁平而中间鼓凸，但正面却像椭圆星系，是个圆盘或椭圆，看不出有旋臂。除了透镜星系，还有一些罕见的星系，侧面也与银河系相似，但也不是漩涡星系，例如圆环星系，其正面则是一个大圆环环绕着中心的圆亮斑。但罕见星系太稀少了，因此科学家认为，银河系即使不是漩涡星系，也是透镜星系，不太可能是罕见星系。