首拍最清晰爱因斯坦环：距地球120亿光年

智利阿尔玛望远镜拍到一个神秘的“火环”，距地球120亿光年。之所以能够发现这种太空火环还要感谢爱因斯坦的广义相对论。因此，这种火环也被称之为“爱因斯坦环”。这种环是一种错觉，由两个遥远的星系排成一线所致。神秘火环的出现是所谓的“引力透镜效应”的一种罕见表现形式。在其广义相对论中，爱因斯坦曾预言这种效应。根据爱因斯坦提出的理论，距地球较近星系的引力拖拽效应能够弯曲来自较远星系的光线。

这一次，阿尔玛望远镜捕捉到迄今为止最清晰的爱因斯坦环景象。形成这个爱因斯坦环的星系被称之为“SDP.81”。它是一个干涉星系，与一个距地球较近的星系完美排成一线，形成一个从地球上看近乎完美的圆环。SDP.81星系由赫谢尔太空望远镜发现，恒星形成活动比较活跃，距地球近120亿光年。SDP.81形成之时，宇宙的年龄只有现在的15%。

SDP.81受到一个大质量前景星系的引力透镜影响，后者距地球大约40亿年。阿尔玛项目科学家凯瑟琳-瓦拉哈吉斯表示：“在天文学研究中，引力透镜效应被用于研究非常遥远和年轻的宇宙区域，因为这种效应就像是一个放大镜，放大我们的性能最为卓越的望远镜。阿尔玛望远镜拍摄的新照片提供了令人吃惊的细节，天文学家将对失真的照片进行分析并还原这个遥远星系的真实面目。”

在观测遥远星系SDP.81的宇宙尘埃放射出的明亮光线时，阿尔玛望远镜拍摄了迄今为止最清晰的SDP.81照片。照片中的爱因斯坦环有近乎连贯的圆弧构成，基本上就是一个完整的圆环。在此之前，其他望远镜也曾对SDP.81的引力和光线产生的影响进行研究，但没有一架望远镜拍到细节如此丰富的火环结构照片。

美国弗吉尼亚州国家射电天文台天文学家杰奎琳-霍德格表示：“阿尔玛望远镜拍摄的照片中含有大量信息，在帮助我们了解早期宇宙的星系方面能够起到不可思议的作用。天文学家利用先进复杂的电脑程序还原这个受引力透镜效应影响的星系的真实面貌。还原被引力透镜效应弯曲的光线将允许我们研究这个遥远星系的真实外形和内部运动，获得此前无法获得的大量细节。”