仙女座大星系伽马暴!出了什么乌龙？

5月28日，这样一个消息在网络和媒体上疯传：在距离我们最近的大星系——仙女座大星系里出现了一次伽马暴，这是一个宇宙级的大发现，也预示着我们全人类又躲过了一劫。然而，仅仅半天之后，又有官方消息证实，这一发现纯属子虚乌有，只是伽马暴探测器“雨燕号”的一次误报而已。

这样一场宇宙级别的大乌龙到底是如何发生的?英国莱斯特大学博士后研究助理、“雨燕号”团队成团菲利普·埃文斯(Philip Evans)就此撰写了一篇文章

仙女座大星系出现的所谓“伽马暴”，被证实为只是“雨燕号”探测器的一次误报。图片来源：NASA

2014年5月28日，星期三…… 真是漫长的一天。噢，现在还只是早上9点17分(译注：这是作者写作此文的当地时刻)。或许你已经留意到了，推特圈里一直在流传这样的说法：邻近的仙女座大星系(M31)里据说出现了一个伽马暴(GRB)。我的电话还从来没有这么吵过!问题在于，从来就没有人宣称出现过这样一个伽马暴，实际上只是一个暂时性的结果，触发了这个被过度解读了的故事。

那么，到底发生了什么，为什么所有人都一度认为这是一个伽马暴?

事情要从“雨燕号(Swift)”探测器上的爆发警示望远镜(Burst Alert Telescope，BAT)说起。这台望远镜专门设计用来寻找伽马暴，只要是原本已知不会发出高能辐射的某片天区出现了任何高能辐射爆发，都会“触发”这台望远镜。但是，想要确定是否真的出现了伽马暴，就没有这么简单了，因为探测器里会出现噪声信号，还有背景辐射等等因素。所以，“雨燕号”通常只在真正确定辐射爆发属实的情况下才会触发;如果你是统计学家，可以告诉你我们设定的阈值是6.5-σ。即使如此，我们偶尔还是会遇到误报。

不过我们还有另一个计划，就是试图从邻近星系里寻找暗弱的伽马暴。为此，如果信号出现在已知的某个邻近星系附近，就算阈值要低得多，我们也会接受这样的触发。当然，这些阈值低得多的触发属于误报的可能性也会大得多。正常情况下，我们可以分辨这些触发是不是误报，因为伽马暴在最初的爆发之后，(几乎总是)会出现能够探测得到的X射线余辉。误报的触发，自然就不会出现X射线。