在古代，即便是盛世，只要一有涔旱灾害之患，都可能会引发人吃人的事件，唐代大诗人白乐天诗中“是岁江南旱，衢州人食人”一句，就是真实的写照。至于逢国家战乱之时，穷苦百姓的命更是连猪狗都不如。
唐末僖宗时期，军阀杨行密围攻广陵将近半年，“城中食尽，米斗四十千”。很快草根和花木的果实也都吃完了，人们便用黏土做饼充饥，饿死的人超过一半。最后，城中军队抢掠百姓到店铺出卖，然后就像对待猪羊一样将之驱赶、捆绑、屠杀、宰割，堆积的尸骨和流淌的鲜血布满了店铺，“圆幅数百里，人烟断绝”（《旧五代史》）。
唐昭宗时期，经过黄巢农民军和秦宗权军阀五六年的混战，数十个州的区域已经“民无耕织，千室之邑，不存一二，岁既凶荒，皆脍人而食”（《旧唐书》）。待到军阀朱全忠攻打鄜州时，鄜州城中的食物早就吃完了，冻饿而死的人不可计数，有的倒下还没有死，身体上的肉就已经被割了用来卖。当时，市中卖人肉，一斤值100钱，狗肉一斤值500钱。
五代十国时期，割据军阀刘守光围攻沧州，“城中大饥，人相篡啖，析骸而爨，丸土而食，转死骨立者十之六七”（《旧五代史》）。城中能吃的东西全吃光了，百姓只能吃胶泥，兵士吃人，驴马互相吃鬃尾。鸟无声兮山寂寂，夜正长兮风淅淅。无食可食，辄以人肉为食，伤心惨目，有如是邪！
在中国古代的战争时期，将帅用人肉充作军粮，也是非常常见的事情，史籍中的记载也很多。
东晋五胡十六国时，前秦苻登（苻坚的族孙）领兵征战时，把杀死的敌兵叫做“熟食”。他对军士们说：“汝等朝战，暮便饱肉，何忧于饥！”于是“士众从之，啖死人肉，辄饱健能斗”。姚苌（时为前秦的龙骧将军）听说后，吓得赶紧给弟弟捎信：“汝不来，必为苻登所食尽。”（《晋书》）
隋末唐初，自称迦楼罗王的朱粲曾拥有20万部众，在汉水、淮河之间剽掠，因迁徙没有规律，每攻破一个州县，还没有吃尽该州县的粮食就又转移，将要离开时，朱粲下令把州县其余的物资全部焚毁，“人多相食”，饿死的老百姓堆得像山那样高。朱粲没有再可掠夺的了，就征收各城镇的妇人、小孩供给军队为军粮，教士兵烧煮妇女、小孩吃，并对士兵说：“食之美者，宁过于人肉乎！但令他国有人，我何所虑。”简直毫无人性可言！
