春秋时代，礼崩乐坏，人们依靠的传统礼法秩序靠不住了，就开始寻求新的归宿和认同。春秋时代也是理性和个性发现的时代，也因此导致这个时代的小人层出不穷。有一种小人，因为理性不足，一时冲动而冒犯了整个诸侯贵族上层；用现在的话说，得罪了主流社会，而走上了一条不归路。小人多罪错却更多可怜。春秋前期的宋国大夫南宫长万就是这样一个小人。
南宫长万，又叫宋万，是一个大力士，宋闵公因为看他是一个勇士而重用他。长万也确实在很多战斗中为宋国立功，从后来的事件中可以推理，长万并不是一个只有蛮勇的人，他也有自己的头脑。作为宋国大夫，他也有追随者。
公元前684年，宋国、鲁国在乘丘打仗，因为长万在战场上锐不可当，鲁国军队差点招架不了。鲁庄公就请出了他的国宝级武器，闻名天下的杀伤力极强的弓——金仆姑。鲁庄公拿起金仆姑，弯弓射箭，一下子把左冲右突的长万射中，长万还不明白怎么回事，就倒在地上，鲁国人将其活捉回国。长万做了鲁国的俘虏。
到了第二年，鲁宋通使，两国关系得到改善。宋国就请求把南宫长万释放回国。回国后，宋闵公跟他开玩笑说，以前我尊敬你，现在你是鲁国的囚犯，所以不敬重你了。历史学家记载说，长万没说什么话，“病之”，落下心病了。宋闵公作为一国之君，跟臣子说一句玩笑话没有什么大碍，但他以这样一句话来羞辱长万，却在日后要了他们两个人的命。
羞愧而怀恨在心的长万终于找到了机会。一年之后，前682年秋天，南宫长万在蒙泽(河南商丘县东北)杀死了宋闵公。犯案后，长万一不做二不休，趁着一股杀气要在宋国做主了。他在城门口遇到大夫仇牧，一巴掌便打死了仇牧。他在东宫的西面撞见了宋国的执政大臣华督，又把华督杀了。杀完这些人后，长万立宋国公子子游为国君。一时人心惶惶，宋国的公子们都逃亡到萧邑(江苏萧县)，而公子御说逃亡到亳地(河南商丘县北)。长万看见这些人并不服自己，就派亲信南宫牛、猛获率领军队包围了亳地。
