灭绝之地

夜半鼓声

深夜，许知章正睡得安稳，突然间，他听到前面衙门里响起一阵擂鼓声。牛皮大鼓被敲得山响，分明是有人鸣冤！许知章匆匆起身，官袍都顾不上穿，直接来到县衙。

早有值守的衙役擒住击鼓人，许知章令人掌起烛火，定睛一看，大吃一惊。

只见那击鼓人体形硕大，脸肿得透亮，五官完全挤到一起，极为恐怖。见到县太爷，那击鼓人突然用力甩开衙役，几步跪倒在许知章跟前：“许大人，请救救我们小汤村，我们村的孩子都快要死绝了！”

没等许知章详问，只见那击鼓人突然仰面朝天倒在地上，一声爆响之后，面颊开裂，血水飞溅，顿时气绝身亡。别说衙役，就连走南闯北的许知章也吓得后退几步。他马上命人连夜去找仵作，并通知师爷过来。

县衙里灯火通明，许知章看到衙门口大门紧闭，脑子里涌出许多疑惑。这鸣鼓人是如何进到衙门的？他是谁？得了什么病？小汤村又在哪儿？

师爷白先文和仵作很快赶到。仵作简单查验过尸身之后，微微皱眉： “许大人，死者应该是得了某种怪病。身体鼓胀透明，皮肤薄如纸片，稍加碰触，血水横流。我做仵作二十年，还从未见过。”

许知章坐在一边，将死者的话对师爷重述了一遍。

师爷沉思片刻，说：“他说小汤村的孩子快死绝了，莫非都得了这种怪病？”

师爷拿来青县地理分布图，查遍各地，却无小汤村的记录。许知章感到奇怪，这小汤村莫非隐匿在深山之中，与外界并无来往？

“今天晚上，务必查清小汤村的方位。明天一早，我倒要去看看，为什么村子里的孩子快死绝了！”许知章对师爷说。

“大人，我劝您还是不要去。那是个荒蛮之地，您千金贵体，万一有个闪失……”师爷说不下去了。

许知章有些愠怒： “我既是此地父母官，怎能置百姓死活于不顾？”

想不到，师爷突然“扑通”一声跪下，竞抱住了许知章的大腿。许知章大惊，师爷跟随他多年，两人情同兄弟，他这是做什么？正要发问，许知章突然感到腿部一阵剧痛。